Les Huit Immortels : Le Manuel

Le Professeur

Suivant la tradition taoïste, la Voie ne se transmet pas d'abord par des doctrines mais par des vies. Les Huit Immortels sont la plus célèbre de ces vies, et c'est ce qui rend ce manuel précieux pour tout pratiquant : il ne présente aucun saint sans défaut, mais un général vaincu, un livreur ivrogne, un enfant maltraité, un poète exilé, une esclave, un ancien tortionnaire repenti, un mendiant boiteux qui fut le plus bel homme de son temps. Chacun commence dans la honte, la peur, le chagrin ou la cupidité, et chacun trouve son chemin par un détour que personne n'aurait deviné. Les textes classiques le disent depuis longtemps : « Quand le lettré supérieur entend parler du Dao, il le pratique avec zèle ; le lettré inférieur en rit aux éclats. S'il n'en riait pas, ce ne serait pas le Dao. » Les Immortels de ce manuel rient beaucoup, parfois d'eux-mêmes, et c'est sans doute pourquoi leurs histoires restent en mémoire.

Le manuel contient d'abord neuf récits longs, écrits au niveau de l'histoire d'école, c'est-à-dire plus sombres et moins rigolotes que celles que l'on raconte aux enfants. Lu Dongbin y rêve trente ans de gloire en sept minutes, le temps qu'une soupe cuise, avant d'affronter soixante-quatre fois l'éventail de Zhongli Quan. Zhang Guolao boit par hasard le travail alchimique de cinquante-quatre ans d'un moine, et doit ensuite refaire la potion pour le démon qu'il a créé. Li Tieguai quitte son corps pour sept jours et le retrouve en cendres. Lan Caihe saute dans le vide pour se poser sur une feuille de bambou. Han Xiangzi retrouve la joie de vivre grâce à la flûte d'un démon. He Xiangu avale le vomi des sept Immortels et s'envole. Cao Guojiu change de vie parce qu'il a rêvé des neuf enfers. Zhong Kui, le Roi des fantômes, ferme la série. Chaque récit s'accompagne d'un portrait, d'une fiche d'attributs et d'un schéma qui permet de suivre le fil de l'histoire d'un seul regard.

Ces récits ne sont pas faits pour être seulement lus. La seconde partie du manuel les prolonge dans le corps et dans la vie quotidienne. À chaque Immortel correspond une facette de l'être, Hun, Po, Yi ou Zhi, avec sa qualité propre : compassion et union, foi et lâcher prise, calme et espoir, force et non-résistance. Chacun a aussi sa manière de bouger, rapide ou lente, petite ou grande, ses plans de travail, et huit étapes qui conduisent de la décision de changer de vie jusqu'à la vue claire de la réalité. On y trouve des consignes très concrètes : prendre une heure par jour, apaiser le petit juge intérieur, regarder ses habitudes comme si elles étaient neuves, libérer le souffle de un demi-litre à cinq litres, enraciner les pieds avant de vouloir monter. Un tableau d'ensemble et un lexique permettent de s'y repérer.

L'intérêt pour les pratiquants tient à trois choses. Le récit donne d'abord une mémoire à la pratique : l'étape sur l'attente se comprend mieux après avoir suivi Li Tieguai pendant douze ans, et celle sur le lâcher prise après avoir vu Zhongli Quan perdre sa première bataille. Le manuel offre ensuite à chacun un miroir, car on se reconnaît dans le jeune brillant qui échoue, dans celui qui se moque du regard des autres, dans celle qui avale ce que le monde lui jette. La voie d'un pratiquant est précisément de trouver, parmi ces huit manières, celle qui lui ressemble. Enfin, ces histoires rappellent que la voie du naturel ne demande ni décor ni imitation d'une époque : elle part de ce que l'on est, avec ses blessures et ses talents, comme Han Xiangzi qui réussit son épreuve en jouant de ce qu'il aime le plus.

Pour celui qui hésite à commencer, la leçon de ces vies est que personne n'est parti d'un point favorable. Cao Guojiu a commencé par la peur, Zhang Guolao par la faim, Lan Caihe par une cave. Il n'est pas nécessaire d'avoir le cœur pur pour entreprendre la route : il suffit de commencer, et de laisser la vocation prendre peu à peu la place de la peur. Ce manuel est une invitation à faire ce premier pas, à son rythme, avec une histoire pour compagne et une pratique pour la porter.

According to Taoist tradition, the Way is transmitted not primarily through doctrines but through lives. The Eight Immortals are the most famous of these lives, and this is what makes this handbook so valuable to any practitioner: it presents no flawless saints, but rather a defeated general, a drunken delivery man, an abused child, an exiled poet, a slave, a repentant former torturer, and a lame beggar who was once the most handsome man of his time. Each begins in shame, fear, grief or greed, and each finds their way via a detour that no one would have guessed. The classical texts have long said: ‘When the superior scholar hears of the Dao, he practises it with zeal; the inferior scholar laughs out loud at it. If he did not laugh at it, it would not be the Dao. ’ The Immortals in this handbook laugh a great deal, sometimes at themselves, and that is no doubt why their stories remain in the memory.

The handbook begins with nine long tales, written in the style of school stories—that is to say, darker and less amusing than those told to children. In it, Lu Dongbin dreams of thirty years of glory in seven minutes—the time it takes for a soup to cook—before facing Zhongli Quan’s fan sixty-four times. Zhang Guolao accidentally drinks a monk’s fifty-four years’ worth of alchemical work, and must then recreate the potion for the demon he has created. Li Tieguai leaves his body for seven days and finds it reduced to ashes. Lan Caihe leaps into the void and lands on a bamboo leaf. Han Xiangzi rediscovers the joy of life thanks to a demon’s flute. He Xiangu swallows the vomit of the Seven Immortals and takes flight. Cao Guojiu changes his ways after dreaming of the Nine Hells. Zhong Kui, the King of Ghosts, brings the series to a close. Each tale is accompanied by a portrait, a profile of attributes and a diagram that allows the reader to follow the thread of the story at a glance.

These tales are not meant merely to be read. The second part of the handbook extends them into the body and into everyday life. Each Immortal corresponds to a facet of the self—Hun, Po, Yi or Zhi—each with its own quality: compassion and unity, faith and letting go, calm and hope, strength and non-resistance. Each also has its own way of moving—fast or slow, small or large—its own action plans, and eight stages leading from the decision to change one’s life to a clear view of reality. The book offers very practical guidance: set aside an hour a day, quiet the inner critic, view your habits as if they were new, breathe freely from half a litre to five litres, and ground your feet before attempting to rise. An overview and a glossary help readers find their way around.

The book’s appeal to practitioners lies in three things. Firstly, the narrative gives the practice a sense of history: the stage on ‘waiting’ is better understood after following Li Tieguai for twelve years, and the stage on ‘letting go’ after seeing Zhongli Quan lose his first battle. Secondly, the manual holds up a mirror to each reader, for we recognise ourselves in the brilliant young man who fails, in the one who scoffs at the judgement of others, and in the woman who swallows whatever the world throws at her. A practitioner’s path lies precisely in finding, amongst these eight ways, the one that most closely resembles them. Finally, these stories remind us that the path of naturalness requires neither artifice nor the imitation of a bygone era: it begins with who we are, with our wounds and our talents, just like Han Xiangzi, who passed his test by playing what he loved most.

For those who hesitate to begin, the lesson from these lives is that no one started from a favourable position. Cao Guojiu began with fear, Zhang Guolao with hunger, Lan Caihe in a cellar. You do not need to have a pure heart to set out on this path: you simply need to begin, and let your calling gradually take the place of fear. This guide is an invitation to take that first step, at your own pace, with a story as your companion and a practice to sustain it.